Los hongos han tenido un papel fundamental en la creación de las condiciones de la vida en la Tierra; pues crearon el suelo y establecieron una relación simbiótica con las plantas y árboles. Permitiendo la formación de grandes bosques y ecosistemas. Además, los hongos desempeñan una importante labor en la descomposición y el reciclaje de la materia.
Actualmente, el conocimiento sobre los hongos abre nuevas posibilidades para nuestro beneficio en la mejora ambiental, la alimentación, la salud, el desarrollo tecnológico y el desarrollo de alternativas económicas.
El reino fungi
Los hongos pertenecen al reino fungi. No son plantas ni animales, aunque están más cercanos al reino animal; tanto por la conformación de sus células como por la necesidad de alimentarse por fuentes externas.
En el siglo XIX bacterias y hongos fueron clasificados como plantas. Fue hasta mediados de 1960 cuando se reconoció un reino propio a los hongos.
El reino Fungi es vastísimo, pues los hongos habitan en todos los rincones del planeta. Millones de especies pertenecen a este reino; de las cuales una pequeña fracción es conocida.
De tal forma que, los hongos forman parte de la importante biodiversidad de la Tierra.
Las especies de hongos van desde las que sólo se observan con el microscopio hasta las de mayor tamaño. En el estado de Oregon, Estados Unidos, un hongo cubre 8.9 km² y es considerado el organismo vivo más grande de la Tierra.
Tipos de hongos
Los hongos son de los más diversos, así, tenemos varios tipos, entre los más importantes están:
- Mohos. Organismos pluricelulares que generalmente aparecen en la materia orgánica y la descomponen; proliferan comúnmente en la fruta o el pan.
- Hongos. Organismos pluricelulares que producen un fruto conocido como seta. Habitan comúnmente en los bosques y son fundamentales para el equilibrio ecológico.
- Levaduras. Organismos unicelulares. Son de tamaño microscópico y forma ovalada; tienen la capacidad de descomponer sustancias complejas en otras más simples, por el proceso de fermentación.
El papel de los hongos en la evolución
En la evolución de la vida en la Tierra los hongos han jugado un papel fundamental. Su aparición se remonta a más de mil millones de años.
Desde su surgimiento hasta ahora, han sobrevivido a 5 extinciones masivas, muestra de su gran capacidad de resistencia y adaptación al entorno.
Hace 400 millones de años, los hongos conformaban un paisaje singular. Con especímenes de hasta 8 metros de altura, los Protoxatites.
Dichos hongos fueron los primeros organismos complejos que cubrieron la Tierra antes de la aparición de las plantas.
Los hongos y su papel en la creación del suelo
Para alimentarse, los Protoxatites extraían minerales de las rocas, con lo que crearon el suelo. A su vez, establecieron una relación simbiótica con las primeras plantas, ayudándoles a salir del agua y a crear bosques y ecosistemas enteros.
Los hongos y las plantas son partícipes de una de las relaciones más prolíficas del planeta. Lo que se aprecia en que el 90% de las plantas esté asociada con hongos micorrícicos.
Esta asociación se denomina en inglés Wood Wide Web o red de madera. Una red tan eficiente que es la base para el intercambio de recursos y comunicación entre árboles y plantas.
Al día de hoy, el descubrimiento del fósil de hongo más antiguo se realizó en la República Democrática del Congo, con una antigüedad de entre 715 y 810 millones de años.
Características básicas de los hongos
La micología es el campo de estudio de los hongos, que durante mucho tiempo estuvo relegado. No obstante, poco a poco está tomando un impulso importante.
De acuerdo a los estudios micológicos, los hongos tienen como características básicas, las siguientes:
- Son organismos eucariotas (células con núcleo)
- Producen micelio que son una estructura básica de filamentos que están unidos entre ellos
- Se reproducen mediante esporulación (esporas)
- Para alimentarse utilizan la absorción
- Segregan enzimas para digerir nutrientes de manera externa
Capacidades de los hongos
Gracias a la función de los hongos, la Tierra se convirtió en el lugar habitable que es. De tal forma que los hongos pueden considerarse la base para la evolución de la vida en el planeta.
Los hongos poseen capacidades sorprendentes, entre las que destacan:
- Alimentarse de piedra
- Crear suelo
- Asimilar agentes contaminantes
- Nutrir plantas o enfermarlas
- Sobrevivir en el espacio
- Contribuir en la composición terrestre
- Reciclar organismos muertos
- Ayudar a mantener el balance ecosistémico, al ser fundamentales en los ciclos de carbono y nutrientes
- Influir en el clima mediante sus esporas que alcanzan y favorecen la formación de gotitas de agua y cristales de hielo.
También hay que decir que algunos hongos tienen características peculiares, como la bioluminiscencia o la resistencia a la radiactividad (localizados en Chernobyl).
En resumen, el papel de los hongos en la vida radica en que son:
regeneradores, recicladores y tejedores de redes que unen el mundo”.
Merlin Sheldrake
Estas características de los hongos muestran su importancia en la evolución de la vida y el equilibrio ecológico.
Por otro lado, algunos hongos pueden causar enfermedades en plantas, animales y personas.
La relación simbiótica entre hongos y plantas
Los hongos y las plantas tienen una relación simbiótica de mutuo beneficio; gracias a ello, se han creado ecosistemas que mantienen la vida.
La red fúngica del suelo soporta a plantas y árboles. Y es vital para el almacenamiento de carbono en el subsuelo.
Los líquenes son un ejemplo de colaboración entre reinos, pues son la unión entre algas y hongos.
De igual forma, los hongos facilitan que los árboles muertos se reincorporen al ciclo de la materia; pues son los únicos organismos capaces de desintegrar la lignina del tronco.
La gran red del micelio
La mayoría de nosotros nos vemos atraídos por las setas, pues muchas de ellas, son realmente bellas y algunas son comestibles.
Pero debemos tener claro que las setas son solo el fruto visible de los hongos micorrícicos. Las demás partes (hifas, ápice y micelio) se encuentran en el subsuelo.
Los ápices hifales son las partes del micelio que crecen, cambian de dirección, se ramifican y se fusionan. Son la parte del micelio que lo hace casi todo.
Funciones del micelio
A través del micelio los hongos pueden:
- Explorar y alimentarse
- Hacer circular el agua y los nutrientes por los ecosistemas a través sus redes
- Transmitir información
- Funcionar como filtro, al eliminar las toxinas del suelo mejorando así la calidad del agua
The Wood Wide Web
Como ya mencioné antes, las redes creadas por el micelo en inglés se llaman the Wood Wide Web o la red de la madera. Esta es, sin duda, una de las redes más eficientes de la Naturaleza.
La Wood Wide Web es la que distribuye los recursos dentro de la comunidad.
El papel de los hongos en la cultura
Gracias a la actividad de los hongos, nuestra cultura se ha enriquecido con la elaboración de pan, el alcohol, los medicamentos, bebidas y comidas.
De tal forma que el uso de los hongos es crucial para algunas culturas. Un ejemplo es la cultura japonesa que entre sus productos emblemáticos están la soya, el miso o el sake resultado de la fermentación producida por hongos.
Para las culturas antiguas los hongos además de una fuente de alimento y salud; también han sido un vínculo con lo místico con el uso de hongos alucinógenos.
En el antiguo Egipto los hongos no sólo se consideraban una delicia sino también se relacionaban con la inmortalidad; por lo que su consumo era solo permitido para los monarcas.
Por su parte, en China y Japón el uso de hongos tiene una larga tradición, pues se les considera como fuentes de salud y fortaleza. Estudios científicos han encontrado la eficacia de los tratamientos basados en ciertos hongos para la demencia o el cáncer.
En Europa, la trufa se considera un manjar y es muy apreciada en la alta cocina. Alcanza un alto costo en el mercado.
En Alaska los pobladores utilizan los hongos para realizar tintes para lana y otras fibras naturales.
Pero la relación que los humanos tenemos con los hongos es mucho más basta. Lo que incluye expresiones artísticas como la ilustración, la fotografía, el cine y música.
El australiano Steve Axford es un gran representante de la fotografía del reino fungi. En este enlace puedes conocer su obra.
Podemos hablar de un interés cada vez más avivado por ahondar y difundir el conocimiento sobre los hongos.
La importancia de los hongos para mejorar el mundo
Los hongos desde su origen han sido trascendentes para la vida del planeta. Y ahora su relevancia cobra mayor interés, pues investigaciones científicas les proyectan nuevas aplicaciones que pueden ayudarnos a mejorar el mundo.
Los micólogos son optimistas en desarrollar alternativas para aprovechar las capacidades de los hongos, en la búsqueda de soluciones a la contaminación, la alimentación, la salud, la economía y la tecnología.
En el área de investigación y divulgación del reino fungi, destaca Paul Stemet, quien, entre otros proyectos, promueve nuevas aplicaciones del micelio. Aquí puedes ver su propuesta:
Para Stemet el micelio es el internet natural de la Tierra. En este enlace puedes consultar sus propuestas sobre cómo los hongos pueden salvar el mundo.
Utilización de los hongos para mejoras ambientales
La utilización de los hongos (micorremediación) puede tener éxito para limpiar vertidos de petróleo. A su vez, algunos hongos tienen la capacidad de digerir plástico, una gran esperanza para enfrentar la grave contaminación generada por este material.
El sorprendente poder degradador de los hongos también les permite degradar pesticidas, tintes sintéticos, explosivos y fármacos.
Otra aplicación prometedora es su uso para eliminar residuos radioactivos.
También se está investigando cómo utilizar los hongos para tratar enfermedades de las abejas. Y el desarrollo de insecticidas naturales.
El uso de los hongos para mejora en la alimentación y la salud
Los hongos comestibles tienen un alto valor nutricional por lo que su consumo reporta importantes beneficios. Un ejemplo es el hongo mitake considerado uno de los alimentos del futuro.
Por su parte, los hongos tienen una enorme posibilidad para mejorar la salud. Por ejemplo, el reishi se utiliza para combatir el cáncer. De igual forma, se están llevando a cabo estudios sobre el uso de hongos alucinógenos para el tratamiento de enfermedades como la depresión.
Aplicaciones tecnológicas de los hongos
También los desechos de los hongos pueden reaprovecharse para producir biocombustibles.
Existen amplias posibilidades para aplicaciones tecnológicas, como la micofabricación (utilizando micelio) para fabricar sustitutos de plástico, piel o materiales de construcción.
En este video podemos conocer las posibilidades de la utilización del micelio de los hongos para sustituir el plástico.
El micelio de los hongos presenta posibilidades interesantes como sustituto del plástico.
El proceso de micofiltración (rejillas de micelio) puede servir para limpiar agua contaminada, filtrando metales pesados y degradando las toxinas.
Alternativas económicas a partir de los hongos
La popularización del consumo de hongos está creando un nicho económico importante, relacionado con su cultivo y comercialización, incluyendo alternativas tecnológicas y médicas.
Estos son solo algunos ejemplos de cómo los hongos nos presentan soluciones para crear un mejor futuro.
El papel de los hongos en la ecoalfabetización
El conocimiento de los hongos es básico para entender su importancia para la vida y el equilibrio ecológico. De tal suerte que, debería ser uno de los temas esenciales de la ecoalfabetización.
Pues el conocimiento de los hongos nos permite entender :
- La importancia del reino Fungi.
- La interconexión de varias comunidades
- El funcionamiento de la relaciones de cooperación en la Naturaleza
- La eficiencia de las relaciones en red (no jerárquicas y descentralizadas)
- La importancia del suelo y sus interrelaciones de vida
Es así como el reino Fungi es:
la red oculta de la vida.»
Melrín Shaldrake
Esta red nos pasa desapercibida, pero es la que soporta a todo tipo de vida.
En esta misma línea, la presencia de los hongos es muestra de la gran biodiversidad de la Tierra.
Los hongos son esenciales para adoptar un pensamiento que identifica las relaciones, las conexiones y el contexto natural; cuestiones básicas en la eco-alfabetización.
Reflexiones finales
Los hongos han sido trascendentes para la evolución de vida en el pasado; pero seguirán siéndolo para el futuro.
Pues los bosques no podrían existir sin los hongos. Sin los bosques, la vida en la Tierra sería inviable.
He aquí una razón más para preservar los bosques milenarios, además de brindarnos oxígeno, representan la historia misma de la evolución lograda a la unión entre árboles y hongos.
Es necesario descubrir y valorar el maravilloso y a la vez sorprendente reino de los hongos. Pues tiene mucho que enseñarnos respecto a las interrelaciones de la vida y la búsqueda de alternativas para mejorar las condiciones del planeta.
Fuentes consultadas
Dart, Chris. How fungi are responsible for life on land as we know. CBC.
Hammon, Dawn. The many ways fungi are saving the world. Inhabitat. April 10, 2020
Main, Douglas. » Descubren el fósil más antiguo del mundo». National Geographic. 23 enero.
Mycological Society of Japan. Introduction to the World of Fungi.
Película: Fantastic Fungi
Sheldrake, Merlín. La red oculta de la Vida. Cómo los hongos condicionan nuestro mundo, nuestro modo de pensar y nuestro futuro. Ed. Geo Planeta Ciencia. Reino Unido. 2020
Stemet, Paul. 6 formas en que los hongos pueden salvar el mundo. (Charla Ted). Marzo, 2008.
University of Minnesota. Discovery as evolution of fungi has implications for humans, say U of M researchers. October 20, 2006.
