El conocimiento de los hongos está revolucionando el mundo con una nueva cultura sobre ellos y la vida, poniendo de relieve la importancia de la cooperación y el intercambio, más que de la competencia. Así, los hongos nos están ayudando a crear soluciones en la alimentación, la cosmética, la construcción, la energía, la computación y la medicina.
Una nueva cultura de los hongos y de la vida
Hoy, los hongos —y en especial el micelio— no solo cumplen funciones ecológicas esenciales, sino que están dando lugar a nuevas formas de producir materiales, diseñar arquitectura y repensar nuestra relación con la naturaleza.
Algunos estudiosos denominan al reino Fungi el reino olvidado, pues se les suele considerar una especie de planta extraña. Pero los hongos constituyen un reino por sí mismos. Y si se trata de similitudes, los hongos están más emparentados con el reino Animalia que con el reino Plantae.
Los hongos son pilares en los procesos de ciclo del carbono, del fósforo y del nitrógeno, gracias a su labor como descomponedores. Son ingenieros invisibles y fundamentos para la fertilidad del suelo. Así, su labor representa la continuidad de los ciclos que sustentan la vida.
A nivel cultural, los hongos están presentes en varios ámbitos de la vida humana. Pero también animal, como es el caso de las hormigas cortadoras de hojas que se dedican al cultivo de hongos.
En los últimos años, estudiosos y divulgadores han logrado despertar el interés por el reino Fungi , redescubriendo su valor ecológico, sus propiedades y las posibilidades que nos brinda para desarrollar soluciones a los problemas del mundo.
Suzanne Simard, ingeniera forestal canadiense, acuñó el concepto Wood Wide Web para explicar la importancia del micelio, que funciona como una gran infraestructura subterránea unida a árboles y plantas, facilitando el intercambio no solo de agua y minerales, sino también de información. Gracias al micelio, las plantas son más resistentes a la sequía, las enfermedades y al estrés ambiental.
Otra figura sobresaliente a nivel mundial que ha promovido una nueva cultura de los hongos es Paul Stamets, micólogo y divulgador. Su trabajo incluye el desarrollo de soluciones prácticas entre las que se encuentran técnicas de micoremediación para suelos contaminados, como pueden ser los contaminados por petróleo, aprovechando la capacidad de degradación de los hongos.
Stamets también ha ideado el uso de extractos de hongos para reforzar el sistema inmunológico de las abejas .
Paul Stamets es una figura relevante en la «revolución» de los hongos
Stamets ha trabajado de la mano de Lois Schwartzberg para producir una película imprescindible para ampliar nuestra mirada sobre los hongos, cuyo título es: «Hongos Fantásticos».
Staments también lidera el proyecto global para la preservación de la diversidad genética de hongos medicinales y ecológicos.
Otro personaje fundamental en este trabajo divulgativo es el micólogo, Merlín Sheldrake, quien ha escrito «La red oculta de la vida».
Y también habrá que incluir a la micóloga chilena Giuliana Furci, quien ha fundado Fungi Foundation, organización que trabaja en la búsqueda de soluciones innovadoras, la educación y la protección del reino Fungi.
Estos representan solo algunos de los personajes que contribuyen a enriquecer nuestra comprensión de la vida y del universo de los hongos.
Propiedades de los hongos y su interés en aplicaciones tecnológicas
Los hongos son parte esencial de las soluciones basadas en la Naturaleza, que nos permiten enfrentar los complejos retos ambientales que vivimos. Las investigaciones y proyectos que realizan en todo el mundo están sentando las bases de lo que podemos calificar de una revolución basada en los hongos.
Los estudios científicos han encontrado que los hongos despliegan un comportamiento inteligente al crecer, haciéndolo de forma exploratoria, radial y distribuida, lo que les permite sondear su entorno en varias direcciones a la vez, hasta poder encontrar una ruta óptima para distribuir nutrientes en red.
Además, los hongos son capaces de reorganizarse, al construir y reparar continuamente su propia estructura. Otras cualidades se están aprovechando en la búsqueda de soluciones a problemas ambientales con menos uso de energía y componentes biodegradables y no tóxicos.
Propiedades de los hongos y sus posibilidades de aplicación
Constitución material (quitina)
Los hongos están constituidos por material con propiedades químicas, estructurales y funcionales que no se encuentran en las plantas ni en los animales. Su pared celular está compuesta por biomateriales, entre ellos la quitina (biodegradable, biocompatible y antimicrobiana). Lo que le hacen atractiva para aplicaciones en la medicina regenerativa (apósitos, suturas, andamios tisulares); envases biodegradables, filtros y membranas; liberación controlada de fármacos.
Resistencia mecánica respecto a su peso
El micelio, constituido por hifas, tiene una alta resistencia mecánica respecto a su peso, crece con bajo consumo energético, puede autoensamblarse y es totalmente biodgradable. Aquí el potencial está en el desarrollo de materiales de construcción (paneles aislantes, ladrillos biológicos); sustitutos del plástico y del poliestireno (embalajes); textiles y cuero vegetal; diseño industrial y arquitectura sostenible.
Producción de penicilina, enzimas, pigmentos, tóxicos selectivos y antioxidantes
Los hongos producen metabolitos secundarios: antibióticos (penicilina), enzimas, pigmentos, tóxicos selectivos y antioxidantes. Estos pueden producirse por fermentación controlada, que es más limpia que la química tradicional y es molecularmente más específica. De esta forma se pueden utilizar en la industria farmacéutica; la producción de biopesticidas y colorantes naturales; incluida la cosmética.
y distribuir nutrientes magen: TheAlphaWolf/Creative Commons
El micelio como la base de una nueva relación entre naturaleza y tecnología
Proyectos de gran envergadura basados en los hongos están demostrando las alternativas para cambiar tanto métodos como materiales convencionales utilizados en varias industrias.
Así es claro que no solo estamos hablando a nivel teórico de una revolución de los hongos; sino que existen proyectos que demuestran cómo, por ejemplo, el micelio puede sustituir materiales altamente contaminantes y cambiar el rubro de la construcción.
Proyectos de micelio que ya están transformando la arquitectura y el diseño
El ámbito de la construcción, felizmente, puede encontrar un nuevo rumbo adoptando el micelio como biomaterial. A continuación podemos conocer algunos ejemplos de ello.
Hy-Fi Tower construida en Nueva York, a cargo del Estudio The Living. Este proyecto construyó una torre temporal con ladrillos de micelio; que al desmontarse era totalmente compostable. El proyecto demostró las posibilidades de construcción con hongos, minimizando el impacto ambiental y con una generación de cero residuos.
The Growing Pavilion , construido en los Países Bajos, utilizó 88 paneles de micelio vivo, incluyendo madera, algodón y residuos agrícolas. También fue diseñado para ser desmontable y reutilizable. Esta experiencia aprovecha las propiedades que tiene el micelio parecidas a la arcilla: resistencia, gran ligereza, ignífugas, repelente al agua y aislamiento acústico.
Este tipo de construcciones que utilizan los hongos como biomaterial, requieren tan solo unas semanas para reproducirlo. Por lo tanto, se evita cortar árboles para utilizar la madera y se reducen las emisiones de dióxido de carbono.
Este tipo de proyectos también impulsan una nueva visión estética, poniendo en valor formas, texturas, olores.
MycoHab, Vivienda construida con micelio en Namibia. Este es un proyecto conjunto del MIT (Massachusetts Institute of Technology), Standard Bank Namibia y Redhouse Studio.
Está destinado a la construcción de vivienda social con micelio y residuos agrícolas, a la vez que se producen alimentos (setas). Es un proyecto interesante por el impacto económico y social que genera.
Estos ejemplos muestran que el micelio no es un material del futuro, sino una alternativa viable que ya está siendo utilizada en el presente.
Tecnologías emergentes de computación fúngica
Asombrosamente, el campo de la computación fúngica está siendo explorado, en virtud de la capacidad de procesamiento de la información del micelio, similar a una red neuronal.
El profesor Andy Adamatzky es el pionero en este campo, creó en 2001 el Unconventional Computing Laboratory, en la Universidad de West of England, Bristol.
La idea es desarrollar dispositivos que no dependan de tierras raras, con un exceso de uso energético, de agua y con un fuerte impacto contaminante.
Adamastzky está sentando las bases de las computadoras y software biológicos del futuro.
Reconociendo proyectos basados en hongos con viabilidad y proyección global
La revolución que están generando los hongos en el mundo está siendo promovida por visionarios como la estratega en sostenibilidad, Susanne Gløersen y el microbiólogo Lech Ignatowicz, quienes en 2023 crearon el premio “The Future is Fungi”, es decir, “El Futuro está en los Hongos”.
El galardón busca reconocer las investigaciones y soluciones innovadoras generadas a partir de los hongos . Los proyectos ganadores son impulsados para ser y contribuir a la transformación de diversos ámbitos industriales.
Proyectos reconocidos
A continuación podemos ver la variedad y lo interesante de solo algunos de los proyectos reconocidos con el premio:
Biobatería a base de quinonas (moléculas responsables del color de los hongos), con la que busca solucionar el problema del almacenamiento y sustituir las baterías de iones minerales y de sus derivados, así como las baterías petroquímicas. Esta propuesta está a cargo de Jens Laurids Sørensen de la Universidad de Aalborg.
La empresa michroma trabaja en el diseño de ingredientes naturales para reemplazar sustancias derivadas del petróleo utilizadas en cosmética, cuidado personal, alimentación, agricultura e industria. El potencial en este ámbito también es muy grande, pues algunas empresas están cada vez más enfocadas en buscar soluciones para reducir su impacto ambiental; por ejemplo, L’Oréal tiene como meta, para 2030, que el 96% de sus productos sea de origen biológico.
Pañales para bebé transformados por los hongos
La empresa Hiro se ha centrado en diseñar una solución ante el efecto negativo que producen los pañales desechables, para ello, además de rediseñarlos, ha incorporado una tecnología con la que los hongos crecen y descomponen el plástico y demás materiales que componen el pañal. Esto reduce drásticamente el impacto ambiental de los pañales desechables.
Con estos ejemplos podemos apreciar, se trata de iniciativas con un gran impacto ambiental, centradas en soluciones innovadoras a largo plazo que podrían marcar una auténtica revolución.
Reflexiones finales
En torno a los hongos se está gestando una verdadera revolución cultural, que parte por reconocerlos en primer lugar como el reino que son. Y a partir de ahí, científicos de todo el mundo están impulsando soluciones realmente innovadoras, tal como hemos podido ver en este artículo.
El micelio resulta el gran protagonista en términos de sostenibilidad porque, a diferencia de los materiales industriales tradicionales, no se fabrica: se cultiva, se regenera y vuelve a integrarse en los ciclos naturales.
Son múltiples las soluciones que están en marcha a partir de los hongos. Aquí me he centrado en exponer principalmente en algunos proyectos que han sido reconocidos por el premio The Future is Fungi. Mismos que tienen altas posibilidades de escalabilidad y de generar un gran impacto, como es el caso del desarrollo de una biobatería.
La revolución del Reino Fungi está en marcha y es, ciertamente, esperanzadora.
Así, la invitación es a seguir aprendiendo y profundizando acerca de lo que los hongos nos pueden aportar para un futuro mejor.
Podemos tener claro que, comprender el papel de los hongos implica cuestionar las formas en las que producimos, consumimos y entendemos la vida . Quizá la mayor enseñanza del reino fungi no sea tecnológica, sino cultural: la vida prospera gracias a la cooperación, la interdependencia y la importancia de lo que no es visible a simple vista.
Fuentes consultadas
Matey-Coste, Samuel. The Weekly Anthropocene Interviews: Andrew Adamatzky, Professor in Unconventional Computing. Nov. 20, 2023.
Imagen destacada: Foto de Theo de Koning. PxHere
